围棋何时传到日本，迄今为止仍无公认的准确答案。在日本民间曾流行一种说法，围棋认为最早是由日本古代著名学者吉备真备在唐留学二十年后，于公元735年带回日本的。

　　到奈良时代(公元710—794)，围棋在日本宫廷盛行起来。专门保存古物的奈良正仓院就存有圣武天皇(724—948)使用过的棋局。

　　到镰仓时代(1185—1333)，围棋在习惯于战场生活的武士中也逐渐传播开来，即使在紧张的战争空隙之际，武士们仍迷恋于黑白之间。这大概是由于围棋的思维方法与实际战争中的战略战术相通的缘故吧。与此同时，围棋也进入了僧侣的生活，1199年日本棋圣玄尊法师编《围棋式》一卷，浅近易懂，为围棋在日本的普及开辟了道路。

　　1644年幕府建立了“御城棋”制度，出战者有“棋所四家”和其它的六段棋手。名门望族也可破格参加。参加“御城棋”被看作与武士们在将军面前比武同等高尚。不久，各家围绕“棋所”头衔展开了反复激烈的争夺战。这一时期是日本围棋史上的重要里程碑。 夺取“棋所”的最初争霸战是本因坊二世算悦与安井二世算知的对局。从1645年至1653年的九年间，分先对战六局，结果是3：3成为和局。由于双方相持不下，因而都没能就任“棋所”。按规定，就任“棋所”需符合下列条件：

　　①以棋艺超群而由“四家”一致推荐;

　　②并在比赛中取胜;

　　③得到官命。

　　这以后涌现出一批围棋结社，如裨圣会、中央棋院、六华会等。经多次分化组合，终于在1925年春，整个棋界合为一体，成立了日本棋院。棋院本部设在东京，并在各地设若干分院。棋院发行围棋杂志、书籍，培养棋手并确立了段位制度。日本棋院的成立，结束了少数世家垄断棋坛的围棋门阀体系，鼓励棋手们自由争锋，有力地促进了棋艺的提高。这是日本围棋史上具有划时代意义的事件。不久若干名手退出棋院，推雁金准一为盟主，结成棋正社，并说服《读卖新闻》社，向日本棋院提出挑战。本因坊二十一世秀哉为棋院一方与雁金准一的决战，使全国的围棋爱好者欣喜若狂。以此为契机大大刺激了围棋界，使之进一步兴旺起来。厮杀结果，秀哉获胜。其他的对战也因棋院有一批以木谷实为首的年富力强的新秀，致使棋正社败北。1927年《朝日新闻》社登载了大手合(日本棋院的升段赛)比赛情况，其它报纸也纷纷开设了围棋专栏。围棋在日本一步步扎根于一般群众之中，确立了稳固的地位，迎来了黄金时代。